NASA lança Artemis II nesta quarta e envia astronautas à Lua após 53 anos

A NASA lançará nesta quarta-feira (1º de abril) o foguete Space Launch System (SLS) com a cápsula Orion e quatro tripulantes a bordo, no início da missão Artemis II. O lançamento ocorreu às 18h24 (horário do Leste dos EUA) a partir do Complexo de Lançamento 39B, no Kennedy Space Center, na Flórida. É a primeira vez em 53 anos que astronautas partem da Terra com destino à Lua.

A missão dura dez dias. A tripulação vai percorrer uma trajetória de ida e volta ao redor da Lua, passando a cerca de 7.500 km da superfície lunar, numa rota chamada de retorno livre (free-return trajectory). A viagem até a região lunar leva aproximadamente três dias. Um dos momentos mais aguardados é a passagem pela face oculta da Lua, que será observada de perto por astronautas pela primeira vez na história.

Quem são os quatro tripulantes?
O comandante da missão é Reid Wiseman, astronauta da NASA e veterano de missões na Estação Espacial Internacional. O piloto é Victor Glover, também da NASA, que se torna a primeira pessoa negra a viajar além da órbita terrestre baixa. A missão inclui Christina Koch, especialista de missão da NASA, que será a primeira mulher a viajar tão longe da Terra. O quarto tripulante é Jeremy Hansen, da Agência Espacial Canadense (CSA), que se torna o primeiro astronauta não americano a voar rumo à Lua.

Os quatro passaram as últimas semanas em quarentena no Kennedy Space Center, sob monitoramento médico rigoroso, seguindo rotina controlada de sono e alimentação para garantir prontidão no dia do lançamento.

O que a missão vai testar?
A Artemis II é, antes de tudo, uma missão de validação. A NASA precisa confirmar que os sistemas de suporte à vida da cápsula Orion funcionam com tripulação a bordo no espaço profundo. Na Artemis I, em 2022, a Orion voou sem tripulação. Agora, os engenheiros vão monitorar em tempo real a comunicação entre a nave e o controle de missão em Houston, os sistemas de navegação, o escudo térmico (que protege a cápsula na reentrada na atmosfera a mais de 40.000 km/h) e os procedimentos de acoplamento em órbita terrestre.

O Módulo de Serviço Europeu (ESM), fornecido pela Agência Espacial Europeia (ESA), é o responsável por dar à Orion o impulso necessário para entrar na trajetória lunar. Ele também fornece eletricidade, água e controle térmico durante todo o voo. É a segunda unidade construída pela ESA para o programa Artemis.
Os dados coletados nesta missão vão determinar a viabilidade da Artemis III, prevista para pousar astronautas na superfície lunar.

Como assistir ao lançamento ao vivo?
A NASA montou cobertura extensa para acompanhar cada etapa. A transmissão das operações de abastecimento do foguete começou às 7h45 (EDT) pelo canal da NASA no YouTube. A cobertura completa do lançamento teve início às 12h50 (EDT) e está disponível na plataforma NASA+, no Amazon Prime Video e no YouTube.

Emissoras como CNN, CBS News, ABC News e C-SPAN também transmitem ao vivo. A CNN iniciou cobertura especial às 17h (EDT). A CBS News entrou no ar às 16h (EDT) com contagem regressiva. A ABC News transmite pelo ABC News Live, Disney+ e Hulu. Toda a missão, do lançamento ao retorno, pode ser acompanhada pelo site oficial da NASA (nasa.gov/mission/artemis-ii).

O que vem depois da Artemis II?
Se tudo correr conforme o planejado, a NASA avança para a Artemis III, a missão que pretende pousar astronautas no polo sul da Lua. A Artemis III usará o sistema de pouso lunar desenvolvido pela SpaceX, baseado na Starship. A data ainda depende dos resultados da Artemis II e do progresso da Starship nos testes de pouso.

O programa Artemis representa o maior investimento da NASA em exploração tripulada desde o programa Apollo. O objetivo de longo prazo é estabelecer presença sustentável na Lua como base para futuras missões a Marte. O Congresso americano já aprovou mais de US$ 93 bilhões para o programa desde seu início.

A Artemis I, missão não tripulada realizada em novembro de 2022, completou com sucesso uma órbita ao redor da Lua e testou o escudo térmico da Orion na reentrada. A missão confirmou que a cápsula suporta as temperaturas extremas (cerca de 2.760°C) geradas pelo atrito com a atmosfera ao retornar da velocidade lunar. Esse teste foi considerado o pré-requisito técnico mais importante para autorizar o voo tripulado de hoje.

Para quem quer acompanhar de perto, o Kennedy Space Center Visitor Complex, na Flórida, oferece pacotes de observação com acesso a três áreas de visualização e comentários de especialistas.