Ator Gary Sinise levou mais de 1.700 filhos e familiares de militares mortos em serviço para viagem gratuita à Disney

Conhecido mundialmente por interpretar o tenente Dan no filme “Forrest Gump”, o ator Gary Sinise também construiu uma trajetória marcada pelo apoio a militares, veteranos e suas famílias nos Estados Unidos.

Uma das iniciativas que mais chama atenção é o Snowball Express, programa da Gary Sinise Foundation voltado principalmente a crianças que perderam o pai ou a mãe durante o serviço militar e aos familiares sobreviventes.

Em dezembro de 2018, a iniciativa levou centenas de famílias para uma experiência de cinco dias em Orlando, na Flórida, que incluiu uma visita ao Walt Disney World.

Ao todo, 1.722 pessoas participaram daquela edição, segundo dados divulgados pela American Airlines, parceira do projeto. O grupo era formado por crianças de militares mortos em serviço acompanhadas de um pai, mãe ou responsável sobrevivente.

Mais de mil crianças participaram da viagem

Na época, o próprio Gary Sinise afirmou que mais de mil crianças de famílias Gold Star viajaram para o evento acompanhadas de seus responsáveis.

A expressão “Gold Star Family” é utilizada nos Estados Unidos para se referir a familiares de integrantes das Forças Armadas que morreram durante o serviço militar.

A American Airlines transportou os participantes de mais de 80 cidades ao redor do mundo em mais de 100 voos comerciais e fretados.

Funcionários voluntários da companhia também ajudaram na operação.

Viagem durou cinco dias

A programação não se limitava aos parques da Disney.

Durante os cinco dias, as famílias participaram de atividades recreativas e de iniciativas voltadas ao apoio emocional e à convivência com outras pessoas que haviam passado pela mesma experiência de luto.

Também foram disponibilizados serviços de aconselhamento, orientação educacional, informações sobre benefícios médicos e governamentais e outras atividades de apoio.

Gary Sinise ainda se apresentou para os participantes ao lado da Lt. Dan Band, grupo musical com o qual realiza apresentações beneficentes.

Programa começou antes da fundação de Gary Sinise

Apesar de o ator ter se tornado um dos principais nomes ligados ao projeto, o Snowball Express não foi originalmente criado por ele.

A iniciativa surgiu em 2006, inspirada pela história de um militar que deixou uma carta para a esposa antes de morrer. Entre os desejos registrados no documento estava o pedido para que ela levasse os filhos à Disney.

A história ajudou a mobilizar pessoas interessadas em proporcionar uma experiência semelhante a outras famílias que haviam perdido parentes durante o serviço militar.

Gary Sinise se envolveu com o Snowball Express no ano seguinte, em 2007, quando começou a participar das atividades e realizar apresentações com sua banda.

O programa tornou-se oficialmente parte da Gary Sinise Foundation em 2017.

Evento foi transferido para o Disney World em 2018

Durante vários anos, o Snowball Express realizou suas principais atividades em outras cidades, incluindo Dallas, no Texas.

Em 2018, a Gary Sinise Foundation anunciou que o encontro anual seria transferido para o Walt Disney World Resort, na Flórida.

A edição de dezembro daquele ano foi a primeira realizada no complexo de Orlando depois que o Snowball Express passou a integrar oficialmente a fundação.

Segundo a organização, a proposta era permitir que crianças e familiares criassem novas lembranças ao mesmo tempo em que conviviam com pessoas capazes de compreender experiências semelhantes de perda.

Projeto continuou nos anos seguintes

A parceria com a Disney não ficou restrita à edição de 2018.

Em dezembro de 2022, por exemplo, mais de 1.850 crianças, cônjuges sobreviventes e outros familiares de militares mortos participaram do retorno presencial do Snowball Express ao Walt Disney World.

Na ocasião, os participantes foram recebidos no Magic Kingdom por mais de mil voluntários da Disney.

O projeto também passou a incluir cerimônias de homenagem aos militares mortos, entre elas a chamada “Walk of Gratitude”, realizada antes da abertura do parque ao público.

Mais de 23 mil pessoas já participaram na Disney

A dimensão do programa aumentou ao longo dos anos.

Segundo a Walt Disney Company, desde a chegada do Snowball Express ao Walt Disney World, em 2018, mais de 23 mil crianças de militares e socorristas mortos em serviço, além de seus familiares sobreviventes, já participaram dos encontros realizados no complexo.

Gary Sinise afirmou à Disney que o objetivo central da iniciativa é proporcionar momentos positivos para crianças que convivem com o luto pela perda de um dos pais.

O ator também ressaltou que o encontro permite que essas famílias criem vínculos com outras pessoas que passaram por situações semelhantes.

A história frequentemente volta a circular nas redes sociais com a afirmação de que o ator de “Forrest Gump” levou mais de mil crianças à Disney.

A afirmação tem fundamento, mas exige uma precisão: o evento de 2018 reuniu 1.722 participantes no total, incluindo mais de mil crianças e também seus pais, mães ou responsáveis sobreviventes.